大きく開いた口に銃弾を叩き込まれた〈ロストメア〉は、ぎゃあっと叫んで後ずさる。

追いついてきたルリアゲハが、リフィルの隣に並んだ。白い手に拳銃を携え、ぴしりと〈ロストメア〉に狙いを定めている。

礼を言うでもなく、ぽつりとリフィル。

さらに銃弾を放ちながら、ルリアゲハ。

リフィルは糸を操りながら背後を振り向いた。
銃火の嵐に足止めされていたはずの怪物が、目の前で・・・・ぎょっと立ちすくむ。

間合いは、たった一呼吸分。そんなところだろうと思っていたので、すでに最適な術を選択、詠唱していた。

怪物の足元に魔法陣が出現し、そこから真上に稲妻の束が走った。逆巻く雷霆――一瞬にして稲光る大樹が屹立し、轟音とともに怪物の全身を喰らい尽くす。

もがき、暴れながら、怪物が地面に倒れた。

続く銃弾が怪物の腕に殺到し、一本を引きちぎった。攻撃が功を奏している――と見えながら、ルリアゲハの表情は硬い。

腕一本を犠牲にして致命傷を逃れた怪物が、再び姿を消す。リフィルとルリアゲハは、即座に互いの背中を合わせて全方位を警戒した。風のそよぎ、影の揺らぎさえも見逃すまいと、感覚を極限まで研ぎ澄ませる。

少しして――リフィルは、憮然と構えを解いた。

足元に魔法陣を形成し、人形を沈み込ませていく。

言いかけたルリアゲハが、ふと脇に目線をくれた。

そこにひとりの少女が降ってくる。

近くの屋根から飛び降りてきた――のだろうが、どうにも勢いがつきすぎたようで、ほとんど路地に突き刺さるような着地となった。下手をすれば膝を壊しかねないところだが、全身でうまく衝撃を吸収したらしく、痛そうな顔はしていない。

視線は、少女の手にした武器に向いている。人の身の丈ほどもある、巨大な機械の塊――火薬の炸裂によって杭を射出する杭打機パイルバンカーだ。

背丈は小柄で、顔立ちもあどけなさが抜けきれていない。とても巨大な杭打機を使いこなせるようには見えないが、真実は逆だった。杭打機はその特性上、〝至近距離まで接近〟して〝急所を狙う〟という二重の難題ハードルを乗り越えなければ真価を発揮できない、おそろしく扱いづらい武器だ。異様に卓抜した戦闘センスの持ち主であるミリィくらいしか、こんな武器で戦おうとは思わない、というのが正確なところだった。

端的に言って、リフィルはすたすたと歩き出す。