のろのろと顔を上げるユウェルに、ミハネは相変わらず何を考えているのか読み取れやしない表情のまま告げた。

ふと。違和感が湧いた。ユウェルは眉をひそめ、別の質問を投げた。

その返答に、ユウェルは目をぱちくりとさせた。

ミハネは顔を歪め、不機嫌そうに視線を逸らす。

ひょっとして――という考えが、ユウェルの脳内で現実味を帯びていく。

確認のため、もうひとつ尋ねた。

何言ってんだこいつは。

心底から呆れ返りながら、ユウェルは自分の勘違いにようやく気づいていた。

こいつがこちらの言うことに従っていたのは、あてつけでもなければ、後でそれ見ろと言うためでも、こちらを騙そうというつもりがあるわけでもなく――

結論を口に出すと、ミハネはムッと唇を結んだ。

一気にすべてが馬鹿らしくなった。

いちばん馬鹿らしいのは自分の考えだ。ネザン師亡き後のプレッシャーに負けて、勝手に邪推し、勝手に拗ねて――よく考えてみれば、「それ見ろおまえは間違っていた」と言うために我が身を危険にさらす奴がどこにいる。こいつはただ、正真正銘、真っ向から挑んで力ずくで解決するのが正しい、と思っていただけなのだ。

あまりの無様さと恥ずかしさに、ユウェルはがっくりうなだれた。

天幕が開き、盛大に顔をしかめた見張りが首を突っ込んできた。

ミハネが素直に謝った。敵に謝るなど何を考えているのか――いや。たぶんこいつは何も考えていないのだ。なんとなく、やっと、それがわかってきた。

見張りが立ち位置に戻ったところで、ユウェルの脳裏にふと、天啓が閃いた。

そうか。まさか。ひょっとして。

閃きから理屈が組み上がり、爆発的な興奮が押し寄せる。

訝しげな顔をするミハネに、ユウェルはニヤリと笑みを向けた。