誰も使っていない粗末な天幕に放り込まれた。

ベデンは揚々と告げ、外に見張りを残して出て行った。

武器を取り上げられることも、縛られることもなかった。ベデンの自信のあらわれだ。

少しして、ミハネが呻き声を上げ、目を覚ました。

ぼそりと言って、こちらに視線を向けてくる。ユウェルは嘆息して頭を振った。

わずかに目を伏せたのち、ミハネは再びユウェルを見た。

強い意志を込めて、ミハネは言った。ユウェルの言うことに反駁したのは、ネザンが亡くなってから初めてのことだった。

得体の知れない怒りが込み上げ、ユウェルは声を荒げた。

叫ぶ。カッと全身の血が昂り、沸騰するような心地がした。

ネザンが生きていた頃は、ネザンの判断に従えば良かった。禁具絡みの事件は、判断を誤れば死に直結することも多い。ネザンは冷静で、知識にあふれ、機知に富み、そして自信に満ちていた。ユウェルはただ指示通りに最善を尽くせばよかった。

なのに、今は自分の判断で決めなければならない。こんなに恐ろしいことはなかった。

持っている知識を総動員しても、己の決断が正しいかどうかはわからなかった。いつも手探りで、不安だった。これでいいか、穴はないか、考え違いはしていないか――

誰かに助言してほしかった。だがミハネは何も言ってはくれなかった。それが無性に腹立たしかった。

ユウェルの叫びを、ミハネは黙って聞いていた。刃のような双眸が、情けなくわめく青年の姿を冷たく映し出している。

馬鹿にしているんだ――ユウェルは自嘲した。こいつはいつも言うことを聞くふりをしながら、俺のことを馬鹿にしているんだ。それ見たことかと。おまえごときにネザン師の代わりが務まることかと。

叫ぶだけ叫んで、ユウェルは黙った。荒い息遣いが天幕の中にこだました。無様だ、と思った。いっそ笑い出したくなるほどに。

ややあって、ミハネが口を開いた。