あらぬ方を向いたまま、レイルがぽつりと、そう言った。

星が、くっきりと映える夜だった。

レイルとふたり、フレーグの翼にくるまるようにして身を寄せ合っている。シューラが気づいたときには、そうなっていた。凍えてしまわないよう、レイルとフレーグがあたためてくれていたのだ。

黒い剣は槍の中に封じられた――らしい。そう聞いて、うまく行ってよかったと、シューラは心から安堵した。これでモニスの結界が消えても問題はないはずだ。

モニスの遺体は、フレーグが持ってきたずだ袋に納めてあるという。村に連れ帰り、墓地に葬ってやるつもりなのだそうだ。

レイルはうつむき、うめくような嗚咽をこぼした。

星を見上げて、シューラは言った。

泣き声が、夜陰ににじむ。闇の中で降る雪のように。

あのときも、こんな星空を見ていたような気がする。懐かしい気持ちを思い返しながら、シューラは続ける。

穏やかで、物静かな人。風も闇も、やわらかな柳のように受け流し、どんな悪意、どんな憎悪を目の当たりにしても、人を慈しむ気持ちを忘れない。そういう人だ。

同時に、壮絶な人でもある。禁具を封じるにあたって、危険をいとわず、命を惜しまず、持てる力のすべてを尽くす。ぎゅっと唇を結び、カッと目を見開き、蒼白な顔色で危険な禁具に挑む父の姿を、幼いシューラは半ば怯えながら見つめていたものだった。

今、父も同じ星を見ているとは限らない。父にせよシューラにせよ、いつ、どこかで命を落とすかわからないのだ。禁具に挑むとは、そういうことだった。できるという自信があり、そのための技術も力も磨いている。それでも、命を落とさない保証などありはしない。

ゆっくりと視線を下ろし、隣に向ける。

いつしか、レイルがこちらを見つめていた。いろんな気持ちを閉じ込めるように――自分の中の気持ちに負けたくないように――口をへの字に閉じたまま、涙でいっぱいの瞳に、真剣な色を浮かべていた。

知りたいのだ。彼女は。命を懸けた父の気持ちを、理解できる自分になりたいのだ。あのときのシューラと同じで。

シューラは、そっとレイルを抱き寄せた。同じ、強い父を持った子として。自らの見出した道を、示すために。

腕の中で、少女がそっとうなずく気配がした。

それからしばらく、どちらも何も言わなかった。言葉も気持ちも、伝えられるだけ伝えれば終わるものではない。嚙み砕くのも、よく味わうのも、しっかりと呑み込むのも――いずれも、それなりに時間がかかる。そして、それができて初めて、確かな己の血肉となる。

噛み切れないかもしれない。あまりの苦さに吐き出すかもしれないし、喉につかえて、えずくかもしれない。

だが、レイルなら――激しい意志と、強い優しさを持つ彼女なら、きっと喰らいきってみせるはずだ。

沈黙の間を埋めるように、フレーグが、のんびりと言った。彼もまた、レイルならできるはずだと信じている。焦る必要がないことも。

明るい笑いが、暗く冷たい夜陰をほぐし、遠い天まで響くなか――

小さな星が、ちらりと落ちて、風雅に夜を彩った。

ひとりの男の守った空が、少女の笑顔に安堵して、そっと静かに泣くように。