そんなシューラの謝罪など、吹雪の中では、まさに文字通りどこ吹く風だった。

視界は果てしなく真っ白に染め上げられ、唸る轟音と容赦のない冷気で、耳が耳当てごと食いちぎられそうなほどに痛い。降り積もる雪は、重たい泥沼のように足を絡め取り、とても歩けたものではなかった。

竜のフレーグが、「危険」と言うレベルである。人間にとっては、そもそも出歩くこと自体が無謀な環境だった。

シューラにできることは、フレーグの背にしがみつき、道を示すことだけだった。フレーグの歩みは、いつも通りゆったりとしたものだったが、雪に阻まれて足を止めることもなく、着実に前へ進んでいく。それだけでなく、両の翼をかざして背のシューラを守る楯にしてくれているし、何より鱗を通して伝わってくる体温の高さが、この吹雪の中ではありがたい。あらかじめ日光を浴びておくことで、その熱を取り込み、さらに魔力で長時間維持させることができるのだという。これは、人間にはできない芸当だ。

祝福を授けること以外に、禁具を封じることもまた、〈號食み〉の大事な役目である。

魔法によって特殊な力を持たせた道具を、呪具と呼ぶ。中でも、極めて強力かつ極めて倫理的に問題のある魔法――禁術を付与された呪具を、禁具と呼ぶ。ものによっては触れることさえ危険なそれらを、〈號食み〉は身に宿すトーテムの力で封じることができるのだ。

また、禁具の存在を感知する、特殊な感覚を備えてもいる。

やまない吹雪、というのが気になった。単なる異常気象ではなく、何らかの禁術や禁具のせいで起こっているものだとしたら――そんな、できれば当たってほしくない推測が当たってしまった結果だった。

言ってから、シューラは、「ん？」と首をかしげた。

フレーグの口調は、あくまでも、のほほんとしたものだった。

シューラは、しみじみとうなずいた。

人間の感覚で言うと、ちょっと虐待なんじゃないかと思ってしまったりもするが、強靭な肉体を持つ竜や竜人たちにとっては、〝転んだ我が子が自力で立ち上がれるよう見守る〟くらいの感覚なのかもしれない。

この世界には、いろんなトーテムがある。その数だけいろんな氏族がいて、それぞれいろんな考え方や風習がある。「なにそれ！？」と思うことも多々あるが、それを認め、受け入れ、祝福を授けることが〈號食み〉の役割だ。

そして、〈號食み〉として各氏族を回ってきたからこそ知っている。たとえ生き方も価値観も、見た目も能力も何もかも違う氏族であろうと、共通点が見つかることもあるのだと。

たとえば――親が子を、子が親を思う気持ちは、多くの部族にとって、重く、強く、尊いものだ。

フレーグは、鷹揚に笑った。

揺るぎない誇りに満ちた微笑みだった。