シューラは、にこにこと匙を伸ばした。

客人に貸し与えられる、石造りの一軒屋の土間である。むき出しの地面の上に囲炉裏があって、焚かれた火がちろちろと鍋をねぶっている。

鍋から深皿に移すのは、村人に分けてもらった野菜や豆類、冬に入る前に屠ほふられた豚の塩漬け肉、雑穀パンなどを煮込んだスープだ。

半ば崩れた肉と、いくつかの豆を匙にすくい、しっかりと頬張る。

囲炉裏の反対側に座ったフレーグが、残念そうに言った。

嘘ではない。〈號食み〉には、あらゆる氏族の名産品を口にする都合上、〝どんなものでもおいしく味わえる〟という地味な特殊能力があるのだが、それをさておいても、農村ならではの素朴な味わいは〝生きるために食べている〟という実感があって好きだった。都会の洗練された料理もそれはそれでよいものだが、味を飾らないこともまた、ひとつの味わいだ。

ふたりはしばし、霞トークで盛り上がった。

〈霊翼族〉は、竜人と竜からなる氏族だ。竜人は里を、竜たちは山を住みかとしながら、協力して生きているのだという。

フレーグが、重い息を吐いた。

この世界に流れ込んだ異界の存在の力は、呪装符という板状の呪具に変化する。なかでも伝説級の呪装符が、土地を変質させ、氏族を生み出すトーテムとなる。

匙をくわえたまま、シューラは少し、考え込んだ。

自分の立場と、村の状況。レイルの気持ちと、フレーグの思い。それらを頭のなかで組み合わせ、考えを整理する。

問題解決は、料理に似ている、と思うことがある。手持ちの食材と、調味料、そのとき可能な調理方法を組み合わせて、最善の道を探る。世の中にはいろんな味わい、いろんな好み、いろんなやり方があって、「どんなときもこれがいちばん！」というものはないけれど、「そのときその場ならきっとこれ！」というものを探り当てることはできる。

ある程度、ざっと考えをまとめたところで、シューラは口を開いた。

おや、という感じで、フレーグが見つめてくる。どこか飄々ひょうひょうとした口調は、紳士的な客が、そっと今日の気分を告げて、料理人の「それでしたら」という言葉を待つのに似ていた。

いつもより厳粛に、シューラは告げた。

〈號食み〉の持つ、もうひとつの顔。

禁じられた呪具を見つけ出し、封じ込める専門家としての、真剣きわまる表情で。