右の拳を引き戻しながら、ラディウスは思う。

殺意にまみれた目でこちらを睨みつけている青年は、ネイグとか言ったか。
〈剣豪族〉の里に立ち寄ったときに会った、族長家の長男だったはずだ。そんな身分では、武者修行の旅もできはすまい。

単純な話だった。ネイグが斬りつけてきた瞬間、どうもこれは本命じゃないな、と直感した。それは多くの猛者の技を見てきた経験から来る直感であり、ラディウスにとっては何より信頼に値するものだった。だから左手で剣を掲げて袈裟切りを止めつつ、右の拳で正面からぶん殴ってやった。こちらの防御を前提に本命の攻撃につなげるなら、逆にその隙を突けると思ったのだが、大当たりだったようだ。

無論、当てが外れていれば、ラディウスの方が深手を負っていただろう。

ラディウスは目を細め、ネイグに声を投げかけた。

鼻声で答えるネイグに、ラディウスは、わざとらしく鼻で笑ってみせる。

ネイグは目を見開き、あからさまに凍りついた。
どうもこのお坊ちゃんは、根本的に人生経験というものが足りない。

ニヤリと笑うと、背後のルノスが、涙声で尋ねてきた。

ラディウスは肩をすくめた。

平和な環境。相当に修業を積んだであろう剣の腕前。ネイグの若さと、秘めたる激情。そしてあの爆発的な歓喜。
それだけ材料がそろえば十分だった。懐かしい苦みが口の中に広がるのを自覚しながら、

ぽん、と言葉を放り投げてやると、ネイグは面白いように固まった。

ぶるぶるとネイグの身体が震えた。ふーっ、ふーっ、と、毛を逆立てた獣のような唸りがこぼれる。怒りと羞恥がその瞳に浮かんでやまない。
誰だって、隠していた心情を暴き立てられていい気分はしない。

声帯を引き裂かんばかりの絶叫が、ネイグの喉からほとばしった。

火山が溶岩を吹き上げるように、ネイグは怒声をまき散らす。

こんな激情家では、いくら剣の腕が立ったところで、〝心を磨く〟ができているとは認められまい。しかし本人は、きっとそう思ってはいないのだ。だから、認めてもらえないことに怒り、苛立っていたのではないか。

認めてほしいとか。褒めてほしいとか。こんなにがんばってるのに、なんで認めてもらえないんだとか。ラディウスにだってそういう時期はあった――むしろ人よりそういう部分が激しかったくらいで、だからネイグの気持ちも理解しやすかった。昔の自分のいちばん醜いところを見せつけられているようだった。

歳を重ね、視野が広がれば、見えるものも変わってくる。自分自身で認めたくない己の欠点に気づけるようになって、記憶を掘り返すたび、過去の自分を殴りたくさえなる。
だが、ネイグは人より腕が立ちすぎ、人より気性が激しすぎた。だから、己の欠点を認められるようになる前に、やってはいけないことをやってしまった。

確固たるもの。譲れないもの。命を賭すに足りるもの――戦う理由。魂の牙。
牙なき獣の遠吠えなど、風にすらなれない。

挑発をいなせるはずもなく、ネイグは怒号を上げて斬りかかってきた。