アストラ島より、遠く遠く離れた海域にその国はある。
幾千もの島を統治下におく、空前の規模の国家。
＜帝国＞である。

帝国はただ一人の皇帝のもと、長きにわたり世界に君臨しつづけていた。

たちこめる霧。昼夜問わず輝くルーンの光。喧騒と静寂、古き時代と新しき時代がまざりあう場所。
ここは帝都。帝国の心臓部である。

帝都でもとりわけ古い街並みの立ち並ぶ＜セイウチ通り＞。そこに一件の会員制クラブハウスがある。
その一室で、アイシャ・アージェントはクラブの執事がいれた紅茶の匂いを嗅いでいた。

「ジュデイトのナンバー１０」

アイシャは紅茶の銘柄を当ててみせた。執事は驚きを眉の動きで表し、一礼する。余計な口を聞かないのがここ『ヤドカリクラブ』の習わしであった。

アイシャは何かを口にすることを好まない。食事が苦手なのである。
とはいえ嗜好品を嗅ぎ分けるのは＜仕事＞に役立つ。有用ならば好みにはこだわらないのがアイシャの流儀だった。

「やあアイシャ。ご機嫌はいかがかな？」

室内に現れた男は、優雅な微笑みを浮かべた。
貴婦人方の集まる晩さん会ではさぞや有効な武器となろうが、男が相対しているのは高貴な生まれの女性ではない。諜報活動のスペシャリストであった。

「話によっては、機嫌が悪くなるかもしれないね。……気をつけたまえ、キリエ」

「ふむ、気に入ると思うよ？」

「君は悪人には向かないね、キリエ。で？　元老院はどんな無理難題を？」

元老院とは、帝国の議会の一つである。
平民でも議員になれる帝国議会とは違い、元老院の議員になれるのは帝国の大貴族だけだ。
帝国という国において、君主たる皇帝はまったく権力をもっていない。
実権を有するのは強大な権限を持つ貴族たちである。

「先日、帝国陸軍の基地に何者かが侵入し、機密を盗んで逃亡した。所在は未だつかめていない」

「やれやれ、不祥事だね」

「というわけで、機密を取り返してほしい」

「つまらない仕事だな。だいたい軍の失態なら、軍に任せればいいだろう」

「……機密はこちらで確保する。軍には……渡さない」

キリエは、端正な顔だちに曖昧な表情を浮かべ、平然としていた。
アイシャが狩猟戦旗に席をおく理由の一つは、この男への興味からである。

「ほう？　少しだけ面白くなってきたな」

「もう一つ、面白いことがある」

「何かな？」

「奪われた機密の中身だよ。そいつはこの国の裏の――そのまた裏に関係するものさ」

「元老院も知らないような……か？」

「いいねぇ。その目の輝きだよ……初めてあったときを思い出す」

「――いいだろう。分析官を手配してくれないか」

「もうしている」