三大銘茶「狭山茶」の里へ

静岡・宇治と並び、三大銘茶とされる狭山茶。「味の狭山茶」と称されるほど、濃い味わいが特徴で、明治時代には海外へと多く輸出されていました。生産地域は狭山市だけでなく埼玉県下全域にわたり、なかでも入間市での生産量は埼玉県一。武蔵野台地の金子地区一帯に広がる茶畑は約350haに及び、「21世紀に残したい埼玉ふるさと自慢100選」の第一位にも選ばれています。

今回は、その入間市で創業以来約150年にわたり茶栽培を続け、20年前から和紅茶の生産も行う「増岡園」を訪ねます。増岡園があるのは、まさに金子台の茶畑の中心地。すぐ裏手に一面の茶畑が広がり、ムササビが住むという自然豊かな加治丘陵も目の前です。

狭山茶の歴史と同じ150年

さて、お店に着くと15代目の園主・増岡伸一さんが笑顔で迎えてくれます。増岡園では、この地域で狭山茶が本格的に栽培され始めた約150年前から、ずっと茶栽培を続けてきました。しかし、正確な創業年は分っていません。

「“茶どころに古文書なし”と言うのですが、昔は茶葉を乾燥させるために和紙を貼った台を使ったのです。そのため不要な紙は全部使われてしまって、歴史がわかるような文書が残っていないんですよ」と増岡さん。まさにお茶の名産地ならではのエピソードです。

狭山茶の産地は冷涼な地域にあるため、静岡などに比べると収穫量は多くありません。しかしその分厚くて大きな葉がとれるので、味が濃くなると言われています。また、栽培から加工・販売までの全てを自分たちで行う、小規模な茶農家が多いのも特徴です。