熊本・白玉屋新三郎の白玉

白玉粉の生まれたわけ

もともと白玉は、もち米をより長く保存できるようにと考えられたもの。米が余るほどにあったという土地ならではの、知恵の賜物でした。もち米をここのきれいな水にさらして洗いながら臼で挽き、水とともに余計なものを取り除いて、最後に絞って固めたものを細かく砕いて乾かすと、白玉粉となります。

こうすることで、虫がつきやすくなる梅雨の時期以降も安心して保存しておくことができました。ところが、手がかかるため、なかなか庶民の口に入るものではなかったと言います。

「米は昔から日本人の主食ですが、もち米というと、お正月や収穫の時期などお祝い時しか食べられない特別のお米でした。そのもち米にさらに手をかけてつくる白玉は超がつくほどの高級品。この辺りの庶民ではなく、上方に運ばれて高貴な方たちが食べたものだったそうです。」

手づくりの柔らかさを

製造部長の寺田いく子さんが、工場を案内してくれました。12月の中旬とあって、工場では鏡餅の製造の真っ最中。残念ながら白玉粉の製造は見学できませんでしたが、こんな話をしてくれました。

白玉屋では、白玉粉だけでなく、白玉に生成したものも商品として販売しています。あんみつやお汁粉と一緒に冷凍保存するので、ぜんざいなどは、箱に入ったままレンジで温めるとすぐに食べられるのだとか。

「お雑煮も、パッケージのまま温めるだけで手軽に食べていただけます。もともと白玉は冷凍させると「風邪をひく」と言って、固くなってしまうのですが、改良を重ねて本来の柔らかさを残せるようになりました。」

「おばあちゃんの手づくりのような柔らかい」白玉を届けるために、さまざまな改良が行われてきたのです。