ジースは、力なく、自らの身体をまさぐった。

本当は、何もせず突っ伏してしまいたかった。もう、何も考えたくない。この雨のなか、地面に倒れ、気が済むまで泣き尽してしまいたかった。

しかし、そうしたところで、きっと今後一生、気がまぎれることさえないだろう。誰もいない村でただひとり、妻を狂わせ村を滅ぼした罪に震えながら過ごすなど、とても耐えられるものではなかった。

懐に、覚えのないものが入っていた。鈍い輝きを放つ宝珠。見たことさえないそれが、きっと、〝すべてを忘れさせる〟禁具なのだろう。

すがるように宝珠を握り込む。

白い一閃が、正確に宝珠だけを跳ね飛ばした。

月明かりを照り返し、くるくるときらめきながら落ちる宝珠を手の中に納めたファルクが、じろりとジースを睨んだ。

ジースは泣いた。雨の中で。どれが自分の涙なのか、わかりさえしなかった。

イルーシャが、そっとかぶりを振った。静かな挙措だが、彼女の瞳には、有無を言わせぬ強さがあった。

生きている人間の願いより、死んでいる人間の願いを優先するのか――ジースはそう叫びそうになったが、寸前で口をつぐんだ。大切な娘が、こんな自分を思って願ったことだと思うと、何も言えるはずがなかった。

ジースは、がくりとうなだれ、途切れ途切れに嗚咽をこぼした。

これからどうすればいいのか――覚えてもいない罪と、どう向き合っていけばいいのか――まるでわからないまま、抑えきれない感情をこぼし続けた。

イルーシャとファルクは、慰めるでもなくきびすを返し、広場の方へと向かっていった。

ジースの嗚咽を背中で聞きながら、ファルクは毒づく。

にべもなく言って、ファルクは鼻を鳴らす。

人の魂は、死後、死界に赴き、次なる命に生まれ変わる。死とは、その間に訪れる、一時の安らぎであるべきなのだ。人生というものが、苦痛と喜びに満ちたものであるからこそ、死は無上の休息にして、無窮の静寂でなければならない。それが〈死焔族〉の考え方だ。

世界を旅し、死者を鎮めているのも、生きとし生けるもののためではない。死者が正しく黄泉路に逝けるように――死後の安らぎを得られるようにだ。

〝池〟に、大量の魂が渦巻いているのが見える。ジースの妻に喰われ、自分が自分であることすら忘れさせられていた魂たちが、ようやく痛みと嘆きを思い出し、おうおうと泣いていた。放っておけば怨念となってしまうかもしれない。

誰にも顧みられぬ者たち。救いも得られず、苦しみながらさまようことしかできない者たち。

そんな魂を鎮め、慰め、導き、弔ってやることが、〈死焔族〉の使命なのだ。

告げて、ふたりは手を伸ばす。

彼らが迷わずにいられるように。もう泣かなくていいように。

すべての苦しみから解き放たれ、希望を胸に、また生まれることができるように。