困ったように言って、ラディウスは頭をかいた。

視線の先にあるのは、木々の間から差し込む朝日を鮮やかに照り返す、一枚の手鏡だ。
ネイグを連れて山を下りたラディウスが、朝になってからルノスの家で見つけ、持ってきた〝魔法の鏡〟である。

もう一度、これを見れば元の姿に戻るのでは――と期待したのだが、ルノスもレシーも、なんの変化も見られなかった。

獅子と山羊と蛇の頭が、しょんぼりとうなだれた。
ネイグから受けた傷は、完治している。ラディウスが最後に使った呪装符は、敵を焼く炎と味方を癒す炎、その両方を秘めた品だった。それを使って、ネイグとレシーの傷を癒したのだ。

昏倒したネイグの身柄は〈剣豪族〉の族長に預けてある。
事情は話したが、あからさまに疑いの目を向けられてしまった。ただ、族長もネイグの危うさには気づいていたのだろう。半信半疑というところで、魔法の鏡の持ち出しは許可してもらえた。

レシーは、つんとそっぽを向いて言った。同じキマイラでも、お座りの仕方や、すましたような顔の角度に女性らしさが垣間見える。

ずけずけと言われたルノスは、さらにどんよりと落ち込んでしまう。

ラディウスが山を下りている一夜の間に、深い話をしたのでもなければ、この程度の文句では済むまい。あるいは、ルノスの〝真の動機〟もレシーにはわかっているのかもしれない。

いちばんいいのは、〈號食み（ごうはみ）〉の力を借りることだろう。

世界中を巡り、各氏族の里を訪れて祝福を授けていく、特別な一族だ。
彼らは同時に、人の手に渡るべからざる禁断の呪具を見つけては、封印を施していくという。いわばこの手の事態の専門家だ。ただ、どこにいるかわからない〈號食み〉をあてもなく探すことそれ自体が難題なのだが……

遠慮がちに、ルノスが声を上げた。

ラディウスは素直に感嘆した。長く旅を続けてきたおかげで、いろんな氏族について知っているが、〈縛檻族〉の話は初耳だった。

しゅんとなるルノスを見て、ラディウスは笑った。

本人は気づいていないようだが、閉鎖的な村において、外の情報を知っていることや、外を見てきたという経験は、何にも代えがたい強みだ。たとえば、あのネイグには見えなかったものが、ルノスなら見えるかもしれない、ということなのだから。

剣の腕がからっきしでも――まあそれは磨くしかないとして――土壇場で根性を見せるところといい、これでなかなか、将来有望な男かもしれない。

ラディウスはふと、レシーの方に目をやった。

こちらの視線に気づいたレシーは、ちょっと笑って、蛇の尻尾で軽くルノスの背を叩く。
そんなのとっくに知ってますよ、と言わんばかりの仕草だった。

いつまで経っても、何事においても、その真理だけは変わらない。
だから挑みがいがあるのだと改めて思い、ラディウスはニヤリと頬に笑みを刻んだ。